在澜沧的拉祜族村寨里，流传着这样一个故事：传说很久以前，天宫的桃花仙子为了消愁解闷，送了一把弦子要拉祜人弹奏。三弦拉祜语称滴，原只有一条弦，音响较单调，后来改作两弦，音色还是不好，最后才成为现在的三弦。旧社会，拉祜人不堪忍受土司头人的压迫，经常起来反抗。有个起义首领叫李金保，是位有名的三弦手，起义失败后被俘，在要杀他的头天晚上，官家同意了他再弹一次三弦的请求。李金保悲愤地弹了一夜，鸡叫头遍时琴声戛然而止，他准备着去慷慨就义。可是官家太太、小姐们在通宵听琴，她们正听得如痴如醉，琴声戛然中断，她们余兴未尽，还想继续听下去，便要求免去他的死刑。土司无可奈何，迁就夫人和爱女，李金保免去了一死。刚直的李金保不愿为官家弹琴，他躲进深山隐居下来。后来，这首由他创作的乐曲称为“起死回生调”。拉祜人弹奏的三弦，也从此流传开来。
在沧源佤族山寨，传说从前有一家人很不和睦，经常吵架。有个老人砍来一段茶木，照木勺的样子挖空，蒙上蛤蟆皮，拴上三条弦，制成了三弦，用它弹奏出美妙感人的乐曲，不和睦的人家听后，再也不吵闹了。老人对他们说：“这三条弦好比是一家人，内弦是母亲（母弦），中弦是父亲，外弦是儿子（子弦），一家人要处得好，就要把弦调得准，才能弹出悦耳的曲调来。你们要和睦相处，生活才能美满幸福。”从此，这家人在三弦乐曲的感染下，生活一直很和睦。此后，三弦便流传开了，只要一弹起它，不分民族、性别和年龄，人们都能和睦地在一起欢乐歌舞，用它来“谈情”，建立起和睦幸福的家庭。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆中，陈列着两件拉祜族小三弦。其中一件茶木制，琴体全长57厘米，琴鼓为扁圆形，直径10.5厘米、厚6.5厘米，前口蒙以蟒皮为面，后口置镂空音窗。琴头扁铲形、后弯，中间设弦库，两侧置梨木制花蕾形弦轴三个（左二右一）。琴杆短而宽、无品位。皮面中央置铁棍马，长6.5厘米、直径0.3厘米，下垫圆形薄铁片，张三条钢丝弦。另一件小三弦，糯梨木制，琴体全长42.5厘米，琴鼓扁圆形，直径7.8厘米、厚4.7厘米，前口蒙以蛇皮，后口置金钱眼形音窗。琴头呈扁铲形后弯，中设弦库，两侧置三个梨木制花蕾形弦轴（左二右一），皮面中央置铁棍马，长4.9厘米、直径0.3厘米，下垫长六方形薄铁片，张三条钢丝弦。这两件拉祜族小三弦，来自云南省澜沧拉祜族自治县，为民间艺人所制精品，选料讲究，工艺细致，在琴头、弦库、弦轴和音窗等部位，都雕刻有精美的图案和纹饰，极富民族特色。均被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。#p#分页标题#e#
演奏时，将琴鼓置于右腹部，琴杆横于胸前，琴头稍斜向左上方。左手持琴，用食指、中指、无名指按弦，右手食指绑竹制拨片弹弦发音，只弹不挑，很少用轮或滚的奏法。左手按弦不用指尖肌肉，而用指甲触弦，这种特殊的按弦方法称“跪指”，可以获得其它三弦类乐器所不及的清脆明亮的音色，且余音较长。拉祜族小三弦的定弦因所奏乐曲的不同而有异，常用定弦为：d1、g1、d2；c1、g1、c2；d1、a1、d2等，音域近两个八度。音色柔美，纤细动听，音量较小。用外弦、中弦弹奏旋律，内弦弹和音伴奏。左手常用技法有滑音、揉音、打音、擞音、带音等。常用于独奏或为民间歌舞伴奏。深受拉祜族人民的喜爱，更是青年男女社交和爱情生活中离不开的乐器。民间涌现出许多弹奏小三弦的艺人，著名的拉祜族小三弦民间盲艺人张老五，艺术功底丰厚，擅长自编自弹，曲目丰富，题材广泛，他改编和创作乐曲一百二十余首。较著名的独奏曲有：《澜沧悲调》、《倒板腔》、《迈山调》、《边界调组曲》、《元周马帮调》、《三人起世》、《联络调》、《摇篮调二首》、《临江调三首》、《澜沧爱情调》、《玩耍调》和《情歌》等。
在澜沧和沧源等地与拉祜族相邻而居的佤族和哈尼族爱尼人，也使用形制和奏法相同的小三弦，只是因民族不同而演奏风格有异。佤族使用的小三弦，琴长50厘米，共鸣箱扁圆形，蒙以蟒皮，直径10厘米，音色清亮而柔和，左手常用颤音、滑音和装饰音等技巧。乐曲有《孤儿调》、《进阿佤山》和《阿佤调》等。哈尼族爱尼人使用的小三弦，又称弦子或当的，常用于青年男女的爱情生活。乐曲有《欢乐调》、《串寨子调》和《情歌》等。
