彝族有着悠久的文化传统，民间很早就有了歌舞活动。每逢彝族火把节、插花节和三月会等传统节日，人们都要身着盛装，欢聚在一起载歌载舞。男子手持小三弦边弹边跳，女子则边舞边双手拍掌和用脚踏地。在滇东路南、弥勒等地，阿细、阿哲、撒尼支系称这种歌舞为“跳乐”；在滇南红河哈尼族彝族自治州尼苏支系称作“打跳”或“踏脚舞”；在滇中楚雄彝族自治州则称其为“姑梭”。滇东彝家少年，十几岁就开始弹奏三弦、参加跳乐，个个都是“听见三弦响，心慌脚板痒”。早期的跳乐，彝语又称“阿博毕”，为拍掌跳之意，舞蹈节奏舒缓，动作轻盈舒展，男女边弹边唱边舞，伴奏乐器除小三弦外，还有笛子、三胡、月琴和木叶等，多在村寨以内选择场地进行。民国以后，伴奏跳乐的葫芦小三弦改为木制筒形小三弦。1921年，弥勒县凤凰村阿细青年段显王在筒形小三弦的基础上，制作出第一代大三弦。1930年，西山烂泥箐村小伙张崇仁制作出第二代大三弦，从此用大三弦伴奏跳乐，传遍阿细的每个村寨。此后，彝族民间艺人石凤林等，又对大三弦进行了改革规范，才成为现在广为流行的彝族大三弦。1946年夏，西南联大部分师生到路南组织了圭山彝族舞蹈队，并到昆明演出，使民间歌舞《阿细跳乐》首次登上城市音乐舞台。如今这种欢快的跳乐（跳月），彝语又称“嘎斯毕”，为欢乐跳之意，已成为彝族民间传统舞蹈，即闻名全国的“阿细跳月”。节日的夜晚，明月高悬，在彝家寨外的空场上，青年男女围成圆圈，中间燃起高大的火堆，小伙子一边弹着大三弦一边同姑娘对舞。主要动作有跑三步、停两拍、向前一抬脚和原地跳转等，舞步刚健，动作敏捷，旋律优美，节奏明快，整个舞蹈充满热情欢乐的气氛。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，陈列着一件较大的彝族大三弦。琴身全长165厘米，共鸣筒用多块松木板拼粘制作，呈圆筒形，筒长36.3厘米、筒径34.6厘米，筒前口蒙以羊皮为面，筒后口敞口、无音窗。琴头、琴杆用楸木制作。琴头上部宽大，向后稍弯呈卷书形，琴头下部开通底弦槽，两侧设有三个大檀木弦轴（左一右二），轴体外表刻有麻花形瓣纹为饰。琴杆上窄下宽，是在楸木底板上胶以红木指板而成，上设骨制山口。木制实心琴马，张以三条牛筋弦，不设缚弦，琴弦下端直接拴系于尾柱上。此琴选料细致，工艺精良，堪称佳作。已被载入大型画册《中国乐器图鉴》中。
演奏时，将背带挂于颈项，琴杆横于腹前，琴筒置于腰胯右侧，琴头斜向左上方。左手虎口扶持琴杆，用食指、中指、无名指并拢后只按外弦，右手执拨片弹弦发音。拨片用硬木或老竹制作，中间较窄而扁，两端稍宽、呈坡形、均可用于弹奏。特大的大三弦无法背弹，就悬挂于大树枝杈或架子上拨奏。大三弦常按五度、四度关系或四度、五度关系定弦，如定弦为：c、g、c1或d、g、d1，偶尔也有按三度、四度关系定弦者，如定弦为：e、g、c1等。发音低沉，音量洪大，音色浑厚。左手不换把位，只按外弦上方三度音，并由此音与中弦、里弦的空弦音组成节奏旋律。扫弦是演奏中常用的技法，以增强节奏感和欢快气氛。彝族大三弦可用于器乐合奏和歌舞伴奏。1980年9月，全国少数民族文艺会演期间，经过改革的大三弦，参加了彝族民间器乐《接亲路上》的合奏，它那浑厚而低沉的音响，不仅成为乐队音响的基础，而且还与其它彝族民间传统乐器浑然一体。在彝族民间传统歌舞“跳乐”伴奏中，要同时使用多件大三弦，乐队中还有中三弦、小三弦、四弦、月琴、勒胡、小鼓、钹、锣、和金钱棍等一起参加演奏。乐曲有：《迎春舞曲》和《阿细青年舞》等。
