传说在很早以前，在十万大山南麓的壮族偏人山寨里，有一对非常要好的青年人，男的叫农端，女的叫农亚，两人经常结伴上山砍柴。有一天，两人在一个岩洞口听到洞中传来悦耳的“叮咚”之声，循声而入看见一个水潭，上面岩壁中渗出许多小水珠正向潭中滴落。他俩听着这美妙动人的乐音，顿觉心旷神怡、耳聪目明。他俩想把这神奇的声音带回山寨去，让乡亲们一起来分享。农亚想了想说道：“我们何不做一个也能发出这种声音的东西呢？”于是二人在山中找来一个葫芦壳、一根木杆，将木杆插进葫芦里，绷上野藤的细丝条，果然弹出了“鼎叮”之声，恰似“叮咚”的山泉之音。山寨里的人们听了无不拍手称赞，一位长者还以发音把它叫作“鼎叮”。乡亲们照样学做起来，鼎叮很快盛行全寨。琴声传到天上，玉皇大帝派天使下凡将农端、农亚召去，后来他俩在天上成了歌仙，终日给玉皇大帝弹琴唱歌，难得下凡。为消除乡亲们的思念，每年正月初一到十五，趁天门开启之时，他俩便赶回凡间与乡亲们聚会歌舞。平时偏人有事相求，也焚香请他们下来歌舞一番。这种活动后来成为固定形式，定名为“跳天”。直到今天，每逢壮族传统节日，偏人都要举行群众性的“跳天”文娱活动。鼎叮则是这种活动中使用的唯一乐器，故此称之为天琴。
形制独特，天琴的外形、构造和用料均独具特色，琴筒与板胡相似，琴头正窄侧宽，琴杆既细又长。尤为特殊之处，是琴头、琴杆用三节木料相接而成，未用一个钉，未涂一点胶。这种乐器在我国是独一无二的，到目前为止尚未发现哪个民族、哪个地区有与之相同的乐器，真可谓是乐器史一个奇迹。天琴由琴筒、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分组成（图），琴身全长95厘米～115厘米。琴筒为扁圆锥形，筒腔用葫芦壳或天麻竹制作，筒长8厘米～8.5厘米，中间部位最大直径14厘米，筒前口直径12厘米（约为筒腔最大周长的1/4），筒后口直径3厘米（为前口直径的1/4），这种制作规范世代相传，故尺寸大都一致。筒腔上下开有插入琴杆的方孔，筒前口蒙以桐木、松木、杉木等松轻而富有弹性的薄木板或笋壳为面，龙州多用当地的围塘木制作，板厚0.2厘米～0.5厘米，筒后口有音窗或敞口。琴头和琴杆使用当地出产的铁力木或火果木等质地坚硬、结构致密的木料制作，长度即为琴身全长，分为上下三节，上节为琴头，中、下两节为琴杆，每节长30多厘米，采用直插法衔接，不用胶粘，由于插口设计科学，插楔后十分稳固，前后、左右都不能有丝毫晃动。琴头前后窄扁、两侧宽平，上部多呈扁方形柱状体，前后表面修削为对称的波浪形，左右两侧雕刻龙、凤、文字或花纹图案为饰，也有的将琴头上部雕刻成龙头、凤头、鱼形、帅印、太阳或弯月形，线条粗犷而奔放，有镇邪、照妖和光明、吉祥之意。琴头下部正面开有长方形通底弦槽，两侧设有两个硬木制弦轴（左右各一），轴体短小、呈圆锥形，表面刻有条纹。琴杆细而长，前平后圆，上窄下宽，呈半圆形柱状体，正向较窄的平面为按弦指板，不设品位，有的琴杆上节的背面刻有两道凹槽，作为左手拇指的定位标记，分别用于伴奏不同的高低调门。琴杆下节末端插入琴筒的方孔中。琴马竹制或木制，呈桥空形，置于面板中上部。张两条丝弦或尼龙弦。琴底安装有一块金属片系弦，琴弦或直接拴系于尾柱上。在弦槽和尾柱之间，系有一条绸布制背带。有的天琴，在琴筒中还设有琴胆，即装有两三根长5厘米、直径0.8厘米的钢丝小弹簧；在面板的琴马下方，开有一个直径0.4厘米的小圆孔。天琴装饰富有特色，琴头两侧的雕饰全部充填鲜艳色彩，外表涂以透明油漆，面板饰以彩色条纹，琴杆表面无漆，经长期使用后，外表泛出油亮的古铜色。弦槽上方的琴颈部位，常缀以一束彩色飘穗，也有的系一条红绸飘带为饰。由于琴身可以拆装组合，便于携带。传统的天琴，形制较大，琴身全长近120厘米，琴筒长13厘米、最大直径达20厘米以上；现在的天琴，尺寸较小，琴身全长仅90厘米，琴头平顶无饰，琴筒用天麻竹或铁制，筒长8厘米、直径10厘米，筒前口蒙以蟒皮或蛇皮，筒后口敞口。#p#分页标题#e#
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，珍藏着一件来自壮族支系偏人民间的天琴。琴身全长113厘米，琴筒用葫芦壳制成，筒长11厘米，中间最大直径16厘米，筒前口蒙以笋壳为面板，面径11.5厘米、板厚0.2厘米，琴筒后端正值葫芦底部，镂空成五角星形音窗。琴头和琴杆，分为上、中、下三节，上节为琴头，中下两节为琴杆。琴头长36.5厘米、上宽1.2厘米、下宽1.7厘米、侧厚5厘米，为正窄侧宽的柱状体，前后两面呈对称的波浪形，左、右两侧饰以彩绘白龙、壮族图案花纹和草书“幸福”二字。琴头下部开通底弦槽，两侧各设一枚红椿木制弦轴，轴体为圆锥形，表面刻有直条瓣纹为饰。琴杆长76.5厘米（下节长40厘米）、上宽2厘米、下宽2.2厘米、上厚2.7厘米、下厚3厘米，为细长的柱状体，正面为按弦指板、无品，琴杆下节末端插入琴筒方孔中。琴马竹制、桥空形，张两条尼龙琴弦。在弦槽上方的琴颈处系有一束彩色布条为饰。此琴已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
演奏天琴时，可采取坐奏或立奏两种姿势。坐姿弹奏时，将琴杆斜横于胸前，琴筒置于右腿上或外侧，琴头斜向左上方，成45°角；立姿弹奏时，将背带挂于颈项，琴杆斜横胸前，琴筒置于右腹前，琴头斜向左上方。左手扶琴按弦，右手常以拇指、中指和无名指构成三点按住琴筒面板两侧，用食指指尖弹弦，也可用右手执拨片在琴筒上方拨弹。天琴常按四度或五度关系定弦，但民间习惯把里弦定为高音、外弦定为低音，这又是与其它少数民族乐器不同之处。民间定弦并无固定的标准音高，一般多根据演奏的曲调或伴奏人声高低的不同，常定弦为：c1、g；d1、a或d1、g；e1、a。音域可达两个半八度以上，但通常只使用中低音区的一个八度多，即人声吟唱所用的音域范围。发音明亮丰满，音色圆润甜美。天琴有着较丰富的表现力，常用单音、双音、打音、长音、顿音和滑音等演奏技巧，尤其用中音和低音演奏两个对比声部时效果更佳。可以表现喜、怒、哀、乐等各种情感，擅长演奏欢快和抒情的曲调。可用于独奏或为民歌、舞蹈伴奏，也可一人或多人边弹、边唱、边舞。是壮族支系偏人文娱活动中使用的唯一弹弦乐器，不论男女都喜爱弹奏天琴，特别是民间艺人和歌手演奏技艺更高。天琴独奏，又称“弹天”，演奏中有大跳的换把动作，常运用上下滑音，节奏鲜明，曲调轻松活泼，委婉动听。传统的演奏曲目有三十多首，其中在民间流传较广的独奏曲有：《邀仙曲》、《逗天曲》、《弹天曲》、《解闷曲》、《欢乐曲》、《舞曲》、《天琴声声应妹心》、《颂路》和《庆丰收》等。
用天琴伴奏歌唱（山歌或叙事歌）的表演形式，又称“唱天”。伴奏时换把较少，常以右手食指弹拨双弦，左手只按一弦，从而产生合音效果。由一人独唱、一人伴奏或一人自弹自唱的称作“独天”，两人以上弹琴对唱的称作“对天”，伴歌中，歌声和琴声的节奏、节拍、速度等均不相同，千变万化，但又结合融洽。过去的民间艺人还在脚尖挂上一串小铜铃，合着乐曲的节拍抖响，使“唱天”更富有地方特色。龙州清室文官黄敬椿有诗云：“口出蛮音莺弄响，足摇铃子手挥弦。”真实地描绘了演奏者唱、弦、铃三者兼顾的生动表演姿态。较著名的唱天曲目有：《开场曲》、《唱牛》、《四季》、《好年景》等。
“跳天”是天琴演奏者边弹琴、边唱歌、边跳舞的综合性表演艺术形式。这种形式多为群众性的娱乐活动，常在节日、庆丰收或婚娶喜庆等场合进行，人数众多，场面浩大，个个情绪激动，人人欢畅快乐。
在龙州一带，天琴还用于纪念民族英烈的活动中，这里很多地方都为东汉忠烈马援等民族英雄建有祠庙，每年有固定纪念日。届时，人们自发地穿着以红色为主的服饰，向英灵敬献各种供品，表达缅怀之情。人们有的手持乐器演奏，有的歌舞翩翩，天琴则是乐队中唯一的主奏乐器。#p#分页标题#e#
每年三月三，是壮族人民的歌节，偏人也要隆重地欢度自己这个传统的“阿宝节”，在防城各族自治县垌中乡板典村组织的盛大的阿宝活动中，不仅偏人兴高采烈地参加，这里还有二国、三省、四县（即中国广东、广西的防城、上思、宁明县、越南广宁省平察县）的数千人前来助兴。“阿宝节”里最幸福的是男女青年，他们在对歌中寻觅情人，首先用歌声互问名姓、身世，并向对方问候、祝贺，进而相互考察才能，表达爱慕之情，两人分别时也要用歌声勉励、相送。当对歌达到高潮时，青年男女便拿起天琴边弹、边唱、边舞，尽情欢乐。天琴既是歌唱的伴奏乐器，又是舞蹈的道具。这种活动有时要持续几天几夜。节日中播下的爱情种子，日后将会开放出朵朵幸福之花。
